Abbiamo visto che le sostanze utili alla produzione energetica dell'organismo, dette macronutrienti, sono:
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carboidrati o glicidi;
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grassi o lipidi;
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proteine.
Ciascun macronutriente ha un determinato contenuto calorico ovvero la quantità di energia che può fornire all'organismo.
L'unità di misura del contenuto calorico dei macronutrienti e degli alimenti in generale è la kilocaloria (Kcaloria o Kcal) normalmente denominata semplicemente caloria. Generalmente, sulle etichette nutrizionali degli alimenti viene riportato il valore energetico anche mediante l'unità di misura internazionale denominata joule (1 Kcal = 4,186 Joule).
Mediamente i macronutrienti hanno il seguente contenuto calorico (espresso in Kcal per grammo di sostanza):
| Carboidrati |
4 Kcal/grammo |
| Proteine |
4 Kcal/grammo |
| Grassi |
9 Kcal/grammo |